没想到，那壮汉看到莱昂纳尔瞬间绷紧的身体和戒备的眼神，脸上凶狠的表情立刻消失了。
他连忙摆手，语速很快地说：“先生，别误会！我们不是来找麻烦的，我们……我们也是来请您写信的。”
莱昂纳尔一愣，悬着的心放下大半，但看着后面那些被挤开、敢怒不敢言的排队者，还是皱了皱眉。
他放下笔，语气尽量平和：“如果是写信，请到后面排队。这里很多人都等了很久。”
壮汉回头看了一眼身后长长的队伍，脸上露出为难的神色。
他凑近了一些，压低声音，语气急切：“先生，我们知道规矩……但事情实在紧急，关系到很多人的命！
不然我们也不敢这样……”
莱昂纳尔审视着他的脸，那粗糙面容上的焦虑不似作伪。
他沉吟了一下，对壮汉点了点头：“你先稍等，我把这封信写完。”
壮汉松了口气，连忙道谢，然后示意他的几个兄弟维持一下秩序，安抚一下后面有些骚动的人群。
那几个同样膀大腰圆的汉子倒是听话，笨拙地试图让队伍保持安静，只是效果有限。
莱昂纳尔定了定神，迅速为那对老夫妇写完了给远在澳大利亚儿子的家书，仔细吹干墨迹，折叠好交给他们。
老夫妇千恩万谢地付了两便士，有些畏惧地看了一眼那几个壮汉，匆匆离开了。
其他几个大汉很快把其他人往后面赶了赶，避免有人听到壮汉和莱昂纳尔的对话。
壮汉立刻坐到莱昂纳尔对面的椅子上，椅子立刻发出不堪重负的呻吟，老吉米的心疼不已。
他先是警惕地看了看四周，然后才用那双粗糙的大手搓了搓脸，低声开始自我介绍：
“先生，我叫肖恩·奥马拉，住在东区白教堂附近，是码头的卸货工。这几个都是我亲兄弟和堂兄弟。”
他指了指身后那几条汉子。
白教堂是伦敦最有名、最混乱的贫民窟之一，即使没有“开膛手杰克”，它也是贫穷、肮脏和罪恶的代名词。
肖恩·奥马拉继续说着：“先生，我们想请您帮我们写一封给伦敦市政厅老爷们的信——是请愿信！
我们那里，霍乱……霍乱好像又回来了！”
莱昂纳尔诧异地抬起头。
霍乱，这个19世纪的幽灵，曾在很多次席卷欧洲乃至整个世界，夺走了数以百万计的生命。
没有一个这个时代的欧洲人听到这个消息还会平静。
莱昂纳尔沉声问：“具体怎么回事？”
肖恩的语气带着愤怒和恐惧：“从印度、从孟加拉来的那些货船！好多船员上岸的时候就不对劲！
他们上吐下泻，我们跟他们接触最多，已经有好几个兄弟倒下了，家里也有孩子开始发烧、拉肚子……
白教堂的情况更糟——”
他开始描述着那里的惨状：
几十户人共用街角一个公用水龙头，排队取水经常引发斗殴；
后巷里遍布着露天的粪坑，夏天臭气熏天，苍蝇像乌云一样盘旋；
狭窄的庭院里堆满垃圾，老鼠大白天都敢窜来窜去。
而最近，本来死亡率就很高的婴儿，夭折的消息变得更加频繁起来。
肖恩用力抹了把脸，语气哽咽：“先生，这情形，让我想起我小时候，我父母就是那么没的！十年了！整整十年了！
我们不想再经历一次！那些老爷们，他们只关心爱尔兰人会不会造反，只关心远在非洲跟布尔人的战争……
谁管我们这些住在下水道旁边的老鼠是死是活？”
他恳切地看着莱昂纳尔，眼里燃烧着希望：“我们听说，市政厅的老爷们只看得懂写得很体面、很有道理的信。
我们那里没人会写那个。大家都怕，怕写了这种信，会被工头开除，或者被房东赶出去。
但我们真的没办法了！先生，求您了，帮我们写一封吧！告诉那些老爷，求他们管管白教堂——
给我们多装几个水龙头，修修下水道，建几个像样的公共厕所！
还有，管管那些从印度来的船，别让病人随便上岸！”
莱昂纳尔静静地听着，手中的羽毛笔在墨水瓶里轻轻蘸了蘸，却没有立刻落下。
他看着肖恩·奥马拉因激动而泛红的脸颊，微微一笑：“奥马拉先生，你说得很有道理。
但是，你怎么能确定，我就不怕惹上这种麻烦呢？”
肖恩·奥马拉愣住了，张了张嘴，似乎没料到莱昂纳尔会这么问。
他讷讷地看着莱昂纳尔，一时语塞。
过了好几秒，他才有些自惭形秽地低下头，声音也小了下去：“我们……我们听人说，您很有学问，心肠也好……
您跟我们不一样，您不是我们这些……这些肮脏的老鼠……”
莱昂纳尔轻轻叹了口气，不再多问，笔尖落在了粗糙的信纸上。
他开始为这些被遗忘的“老鼠”们，书写他们的苦难与祈求。
他运用了自己全部的文字技巧，将这封请愿信写得既情真意切，又逻辑清晰。
信中既有对惨状的真实描述，又不失对当局者的尊重，呼吁的言辞也十分理性。
他详细转述了白教堂地区恶劣的卫生条件、疑似霍乱病例的增加、来自殖民地的货船……
当然，还有底层民众的恐惧与无助。
最后，他恳请市政厅能够维护公共卫生，尽快采取措施，加强对入境船只的检疫。
信写完了，莱昂纳尔又仔细读了一遍，确认没有问题了，然后才递给肖恩·奥马拉。
这个粗壮的汉子眼圈再次红了：“先生……谢谢您！太谢谢您了！”
他颤抖着手，从怀里摸索出一个闪亮的先令硬币，郑重地就要往莱昂纳尔手里塞。
莱昂纳尔摇了摇头，轻轻推开了那个先令：“规矩就是规矩，奥马拉先生。两便士，祝你们好运。”
肖恩·奥马拉和他身后的兄弟们难以置信地看着莱昂纳尔，眼神里充满了感激，然后递上了两便士的铜币。
他们笨拙地行了个礼，紧紧攥着那封关乎许多人生命的信，小心翼翼地退出了酒馆。
这个小插曲并没有打断莱昂纳尔的工作。
他继续为后面排队的人写信，直到深夜十一点多，酒吧里的人才渐渐稀少。
老吉米开始收拾桌椅，准备打烊。
他走到莱昂纳尔桌旁，看着正在揉捏酸痛手腕的年轻人，脸上带着担忧。
老吉米压低声音：“詹姆斯，给市政厅写那种信，你真的不怕惹上麻烦？
那些官老爷可不喜欢有人指手画脚，特别是为了白教堂那种地方。”
莱昂纳尔抬起头，脸上疲惫，眼神却很平静。
他还没来得及回答，一阵清脆急促的马蹄声和车轮碾过石板的声响，由远及近，最终停在了“弯镐”酒吧的门口。 文豪1879：独行法兰西
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