锤骨用监看奴隶开采冰晶矿为理由，终于得以离开了那座空气中永远弥漫着硫磺恶臭味的堡垒。
远离了令人不寒而栗的恶魔之后，他一直紧绷的神经终于可以稍微放松下来。
他找了个借口，钻进自己那顶厚实的兽皮帐篷里，惬意地趴在柔软的毛皮上，摸着肚皮偷偷懒，打个舒服的小盹。
在迷迷糊糊的梦境中，他看到裂齿军团长受到了埃阿斯的迫害，而他，忠诚而勇敢的锤骨，毅然与恶魔决裂，成为了新的哥布林军团长。
为了击败可恶的恶魔，他日夜不停地努力锻炼，辛苦培养军团，甚至还不得不与东沼泽那些胖乎乎的史莱姆展开合作……
嗯？
等等，不对。
梦境中出现的逻辑破绽像一根针，瞬间刺破了他美好的幻想，让他猛地清醒了过来。
他睁开眼睛，看到帐篷外依旧是那片暗淡无光、风雪呼啸的苍白雪原，这才松了口气，低声嘀咕道：
“还好……只是个噩梦。”
“强大的锤骨战士，怎么可能跟那些可恶又狡猾的史莱姆合作，简直就是耻辱。”
他唤来守在外面的哥布林萨满，让它往帐篷中央的石砌火盆里添加更多耐烧的地衣块和柴火，将火烧得更旺一些，驱散了些许寒意。
然后他决定翻个身，继续睡他的回笼觉。
至于回冰原堡？
回去是不可能回去的。
这里的奴隶说话又好听，一口一声锤骨大人的，又弱小到只能任他欺负。
在那个喜怒无常的恶魔旁边，哪有在这里自在。
而且，他内心深处对于埃阿斯那套什么位面征服计划，实在提不起半点兴趣。
他毕生的追求，不过是获得更强大的力量，最终在堂堂正正的决斗中击败裂齿军团长，成为新的军团长。
可现在，整个军团都已经落入了这个外来恶魔的手中，他再追求这些还有什么意义。
算了，不想了。
睡觉也挺好的……
锤骨挠了挠有些瘙痒的屁股，准备眯眼睡个回笼觉。
就在他眼皮子开始打架，即将再次进入梦乡的时候，帐篷外突然传来了一阵慌乱的惊呼和骚动。
而且动静越来越大，夹杂着哥布林的尖叫声和杂乱的脚步声，一下子就把他的所有困意全都驱赶走了。
锤骨的脾气顿时就上来了，他猛地起身，一把掀开了厚重的兽皮门帘，正准备破口大骂。
就看到一队队丢盔弃甲、狼狈不堪的哥布林残兵，正跌跌撞撞地逃窜回来。
而且从逃出来的方向来看，它们似乎是格鲁姆格那个讨人厌的家伙率领的那支军团。
他顿时意识到前线出事了，便匆忙赶回了冰原堡。
刚进入还未完工的主堡大厅，他就看到埃阿斯正一脸阴沉地站立在呼啸的寒风中，血眸扫视着下方。
周围幸存的哥布林们正瑟瑟发抖地蹲伏在地上，连大气都不敢出，生怕引起他的注意。
锤骨小心翼翼地靠近，压低声音向周围的哥布林询问，这才得知了前线的消息。
幽暗之地也出现了那些史莱姆？
而且还把格鲁姆格那个蠢货给留在了那里？
这消息实在是……
太棒了！！！
锤骨差点没当场笑出声来，内心瞬间充满了幸灾乐祸，那个总仗着会点魔法就看不起的食人魔居然就这么完蛋了。
死得太好了。
据说还是钻进秽裔屁股里死的……
哈哈哈，活该。
不过埃阿斯还站在他面前，而且看起来心情非常不好。
他强行让自己的表情变得严肃且沉重，上前一步，小心翼翼地问道：
“埃阿斯大人，我们现在该怎么做？”
“要不要立刻集结军队，进攻沼泽，对那些该死的史莱姆进行报复？”
埃阿斯瞥了他一眼，那目光仿佛能看穿他内心真实的想法。
虽然脸色依旧难看，但他的语气却带着早已洞察一切的笃定：
“不，我们都小看了那些史莱姆……或者更准确地说，是小瞧了它们背后可能隐藏的势力。”
锤骨有些懵了：“大、大人，它们背后……还有人？”
埃阿斯发出嗤笑：“银橡树人，那可是精灵才可能培育出的古树，你觉得那些高傲排外的精灵，会随便就将这种古老的树种交给一群史莱姆吗？”
锤骨的脑子终于转过弯来了，他倒吸一口凉气：“您是说，它们背后，站着精灵势力？！”
埃阿斯淡淡的语气带着毋庸置疑，“无名的王国，仅用半年时间就称霸了沼泽，怎么想都不可能是凭空出现的。”
他眼中闪烁着智慧的光芒，脸上充满了自信，仿佛已经看穿了层层迷雾下的真相。
“只有一种可能，西群山的那些议会精灵，终于忍不住，把他们的手伸到了这里，他们正在酝酿一个惊天阴谋。”
他的声音带上了一丝发现秘密的兴奋：“他们或许想以沼泽为据点，彻底围困金辉谷地。”
“只是他们绝对想不到的是，哪怕是在这片看似偏远的沼泽边缘，也早已被深渊注视着。”
“他们的阴谋，已经被我洞察！”
锤骨听得脑袋嗡嗡作响。
又是精灵，又是阴谋……有这么夸张吗？
埃阿斯挥了挥手，下达命令：“立即派人以最快的速度返回金辉谷地，向卡萨里克大人汇报这里的情况，告诉他，古树议会的手已经伸到了这里。”
“是，军团长！”锤骨领命，正想转身去安排，又想起了那些棘手的史莱姆。
于是嗡声问道：“军团长，那些史莱姆我们要怎么处理，难道就暂时放过它们？”
埃阿斯背对着他，望着远方，谨慎道：“它们背后有议会精灵撑腰，光是派出一棵成熟的战争古树，就足以碾碎我们现在所有的力量。”
“在得到卡萨克里克大人的回答之后，再做决定。”
“暂时先放过它们。”
“正好，南方来了些喜欢冒险的小老鼠，先让他们进去探索那座城堡，再慢慢收割……”
小老鼠？
南方诸国的冒险者？
锤骨还没开口，埃阿斯呢喃的话语就让他心脏狂跳。
“快了，就快了，仪式所需的灵魂与混乱很快就能凑齐了……”
仪式？
恶魔的仪式往往涉及灵魂献祭与混乱，这是它们增长力量的主要途径，本质与各种试炼并无区别。
锤骨刚好从格鲁姆格那里了解过。
他隐隐约约猜到扩张秽裔军团规模，不仅仅是为了征服，更有可能是为了完成试炼。
这片土地将要迎来一位新生的大恶魔了。
……
荆棘前哨守卫战结束后的第三天。
这天清晨，石堡小镇罕见地安静了不少。
往常这个时候，应该已经有年轻的石裔在训练场上对练，或者居民开始一天的忙碌，但在今天却都聚集在了小镇外。
在小镇边缘，那条亚诺当初第一次踏入这里时走过的小径起点处，正在举行着一场简短的赐福仪式。
亚诺与另外石裔阴影刺客并肩站立在荧光苔藓铺就的路上。
一位年长的石裔先辈从沉睡苏醒了过来，亲自为他们主持赐福。
他伸出带着点点石斑的手，用阴影粉尘调和的圣水轻轻点洒在四位远征者的额头与武器上。
老者低声念着，古老的石裔祷文在寂静的空气中回荡，为他们祈求暗影女士的庇佑与先祖的指引。
仪式结束后，他们将离开石堡，朝着戈尔更加深邃的未知区域前进，去探寻传说中的石像鬼巢穴，追寻卡斯托尔大公留下的力量之谜。
没人知道那深处究竟隐藏着什么。
但在几十年前，他们的英雄祖先卡斯托尔，同样是在这里踏上了这条道路，接受了类似的祝福，最终成功归来，踏足超凡，并带领着臣服的石像鬼军团，改写了石裔的命运。
而自那以后，无数肩负使命的石裔前赴后继，踏上了同样的道路。
有人永远迷失在了黑暗之中，有人侥幸逃生，对深处产生恐惧，但再没有第二位超凡的诞生。
今天，亚诺他们也将踏上这条危险的道路，去寻找石裔最后的秘密。
等亚诺完成赐福后，他郑重地将一直趴在自己肩膀上的史莱姆小心翼翼地取下，放入了旁边妮莉摊开的手心。
为了保证能够复现卡斯托尔先祖当年的试炼条件，进入戈尔深处之后，他们将切断与外界的联系，只能依靠自己的力量、智慧与勇气去面对一切挑战。
携带任何可能打破平衡的外援，比如某只史莱姆，是被禁止的。
“老板，放心，我很快就回来了。”
亚诺站在他那头温顺的沼泽蜥蜴坐骑旁边，用力拍了拍自己结实的胸脯。
陈屿在妮莉的手心上蹦跶了一下，跳到她肩膀上，然后转过身来，看向亚诺。
“记得，打不过就跑，别傻乎乎地站着硬扛。”
“实在通过不了，就多留意一下里面的特产，比如什么奇怪的矿石、没见过的植物或者魔物什么的，带点回来给我尝尝。”
说实话，以亚诺现在的实力水平，就算回到白马王国，当个骑士队长都是轻轻松松，甚至竞争一下骑士团长的位置也不是不可能。
要是再遇到当初他们刚进入戈尔时，袭击他们的石像鬼，现在的亚诺一剑下去，估计跟砍瓜切菜差不多。
就算最终无法通过试炼，想安全撤退问题应该不大。
而且，陈屿还偷偷给亚诺准备了不少后勤物资，比如天赋球、魔法树叶之类的，都放在了蜥蜴坐骑驮着的行囊里。
妮莉也双手抱胸，看着亚诺提醒道：“你可是我们家族第一位以骑士身份进入戈尔深处的，生存能力也比其他石裔要强得多。”
“但是深处的情况谁也说不准，实在遇到无法应对的危险，先回来再说，哪怕只是带回来一些关于深处的情报，对家族来说也是很宝贵的。”
陈屿看向妮莉，好奇地问道：“话说回来，你在这里待了多久了，你自己有没有进去过？”
妮莉打了个大大的哈欠。
“我亲爱的领主大人，难道你没听说过，一位真正的绅士，永远不要打听一位女士的年龄吗？”
她摆了摆手，语气带着抱怨：“至于进去，姑妈我还得在石堡看着这一大帮精力过剩的小家伙呢，哪有那个闲工夫去深处冒险。”
亚诺听着两人的对话，不由得哑然失笑。
他最后检查了一遍身上行囊里的地图、干粮、清水和应急药品，确认无误后，利落地翻身骑上了沼泽蜥蜴。
“大叔！加油！”
“早点回来！”
艾拉、里昂和马克斯三人也挤过了人群，兴奋地朝着亚诺用力挥手。
“再见。”
“老板，姑妈，等我回来！”
亚诺朝着送行的人们用力地挥了挥手，目光在陈屿和妮莉脸上停留了片刻，然后便毅然决然地调转蜥蜴的头，与另外三名沉默的石裔身影逐渐消失在了小径尽头。
“唉……”
妮莉望着他们消失的方向，微微叹了口气，流露出了怅然。
“这下感觉又老了一岁。”
她已经习惯了这种离别，没有逗留，抱着陈屿转过身就朝着小镇内部走回去了。
一路上，陈屿又询问了不少戈尔深处的情况，比如已知的地形、可能遇到的特殊魔物、或者有没有什么标志性的地点等等。
但妮莉给出的答案大多都是“不确定”、“记载模糊”或者“每次进去感觉都不太一样”。
“你们石裔在这里生活了这么久，难道就没有尝试过开拓一条进入深处的路线吗？”陈屿忍不住问道。
妮莉摊了摊手，解释道：“里面可不是一般的黑，进去后连阴影感知都会变得模糊。”
“还有各种危险的魔物，危险的古代魔法陷阱，就算我们花费巨大代价，勉强开拓出一条路，可能第二年再去找，就完全不是原来的样子，甚至根本找不到了。”
“诶？等等……”妮莉说着说着，突然像是想到了什么，停住了脚步，连带着她肩膀上的陈屿都晃了一下。
开拓深处道路的问题在于难以维护。
但如果说，她们委托史莱姆王国帮忙，利用那种奇怪的建造能力，造一条通往深处的隧道……
似乎还真的可以。 史莱姆真仙
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