名称源于横跨翡翠河主干道、拥有数百年历史的巨型石拱桥——艾伦长桥，是一座位于白马王国中部偏东，在翡翠河流畔建立的城市，扼守着王国东部富饶粮仓“金穗平原”的交通咽喉。
它的前身原本是王国的军事堡垒，是王国在开拓初防线上的关键军事支点，如今已经成了王国东南部重要的商贸枢纽。
清晨时分，在艾伦桥堡一条破旧小巷深处，一座看起来年久失修的小型社区教堂正静静地矗立着。
教堂木门吱呀作响，被人从里面推开，亚瑟高大的身影走了出来。
相比离开时，他的装扮除了那身略显陈旧但擦拭干净的骑士板甲，外面还多罩了一件不起眼的灰色斗篷。
他转过身，对着门内穿着简朴神父长袍、面容慈祥的老者行了一个骑士礼。
“感谢您的慷慨与指引，约瑟夫神父，愿太阳的光辉庇佑您和这座教堂。”
老神父约瑟夫微微颔首，在胸前画了一个圣徽：“愿光明指引你的道路，迷途的骑士。”
“贝莉那孩子生活不易，时常会前去水榭丽街区的玛丽妇人那里接些缝补浆洗的手工活计，补贴家用，如果你在住处找不到她，可以去那里看看。”
他的目光扫过亚瑟沾满尘土的斗篷和靴子，善意地提醒道：“但请注意，水榭丽街区是体面人住的地方，并不太欢迎……像您这样的流浪者，想进去的话，恐怕还需要稍微注重一下着装。”
接着他从身后抱出一个用干净布包裹的包裹，递给亚瑟，“这是教堂这个月的救济品，一些黑面包和干酪，还请帮我送去给那个依旧保持着虔诚的孩子。”
亚瑟点了点头，没有再多说什么，默默接过了包裹，便转身离开。
刚走下教堂台阶，一队白鸽正好从老旧的喷泉上振翅高飞，迎着晨曦飞过街区，羽翼散发着洁白的光辉。
他不动声色地将脸上有些歪扭的史莱姆面具摆正，目光跟随着白鸽移动，最后望向了桥北方向矗立在城市最高处的艾伦桥堡主城堡。
艾伦桥堡几乎所有的富人区、商会总部和贵族宅邸都聚集在那座古老城堡的周围。
但那里并不是他此行的目标。
他需要依照约瑟夫神父给的街道地址，穿过那座闻名遐迩的艾伦长桥，抵达桥南的下城区，那也是城市污水、臭气和贫穷汇聚堆积的地方。
离开教堂后，他右拐进入了一条阴暗狭窄、堆满垃圾的小巷子中。
巷子深处，正有一道人影静静地靠在斑驳的墙壁上等待着。更奇特的是，在他的肩膀上还站着一只羽毛油亮漆黑的乌鸦。
这正是陪同他返回王国寻找伊格尼斯之冠的伙伴——布兰伯爵与骑士加尔文。
加尔文由于还在王国骑士团的通缉名录上，一般情况下不便于公开露面，因此打探情报、与人交涉的任务，时常就落到了身份相对“干净”的亚瑟头上。
得益于脸上史莱姆面具的伪装，亚瑟很顺利地从边陲小镇一路来到了艾伦桥堡，目前还没有人发现他亡灵骑士的真实身份。
布兰伯爵看到亚瑟安全返回，悄悄松了口气，随即又恢复了那副嚣张傲慢的姿态，拍打着翅膀，大摇大摆地从加尔文肩膀飞起，落到了亚瑟宽厚的铁甲肩膀上。
“怎么样，我的扈从，本伯爵猜测这一趟应该有不少收获吧。”
亚瑟点头：“不愧是布兰伯爵，和您想的一样，那位约瑟夫神父的确认识贝莉。”
“只是还不知道伊格尼斯之冠是否还在她手上，而且听神父说她这些年过得并不好，生活拮据，勉强靠着教堂的救济度日。”
布兰伯爵闻言，用翅膀不轻不重地拍了拍亚瑟的铁头盔，发出“铛铛”的声响，然后高傲地扬起头颅：
“这有什么值得担忧的，贫穷？在本伯爵看来，这根本不是问题。”
它挥舞着翅膀，仿佛在展示珍宝：“你看本伯爵这一身高贵的羽毛，光是一根就价值数十……不对，是上百金币，随便施舍一根出去，都足以让她过上富足体面的生活。”
它突然压低声音，鸟喙凑到亚瑟的耳畔，小声道：“重要的是那顶王冠究竟还在不在她手里，别忘了我们此行的真正目的。”
一旁的加尔文默默地听着他们的对话，适时地开口：“都过去这么久了，谁知道她有没有将那顶王冠给遗失了。”
“如果再往糟糕一点的方向想，或许这女孩早就已经将伊格尼斯之冠上交给了戍边军团。”
“一旦我们找上门去，说不定就有好几名受恶魔蛊惑的骑士在那里等着我们自投罗网。”
布兰伯爵瞪了他一眼，声音拔高了几分：“嘎！你这大冰块能不能说点好听的，万一真灵验了怎么办。”
亚瑟并未被这悲观推测影响，他沉稳地颔首，对布兰伯爵说道：“伯爵无须担心，如果真有埋伏，我会优先处理掉那些潜在的游侠或弓手，为您断后。”
“您可以放心地展翅高飞，先行离开，优先确保安全。”
布兰伯爵听了简直心花怒放，对亚瑟的觉悟满意极了，收敛起张开的翅膀，高昂起头颅。
“嘎！不愧是本伯爵最为优秀的扈从，有你这份忠诚与觉悟就够了，本伯爵又怎么会是那种临阵脱逃的懦夫。”
“必要时，本伯爵只需要轻轻挥一挥翅膀，便能吓退那些不识好歹的家伙。”
加尔文在一旁听着，脸上没有任何表情变化。
毕竟挥一挥翅膀便能吓退骑士这种事，在这位乌鸦伯爵平日里滔滔不绝的吹嘘经历中，不过是最为不值一提的小场面。
更夸张的还有什么击败挥舞巨剑的四臂巨人，提前发现隐藏在落败稻田中的诡秘刺客，从翅膀阴影能够遮蔽一整座山脉的巨龙那里逃脱……
然而同行这么久，加尔文除了见过这位乌鸦伯爵用嘴啄和用翅膀拍打自己人外，却从未见过它亲自出手对付过任何一个像样的敌人。
出于对潜在危险的顾虑和一贯的谨慎，他还是决定做好更充分的准备。
于是他向亚瑟询问道：“怎么样，能联系上那位史莱姆陛下了吗？如果能有陛下的帮助，我们的行动会稳妥很多。”
亚瑟轻微地摇了摇头，“艾伦桥堡距离边陲的沼泽太远了，陛下之前说过，超过一定距离，那种奇妙的‘信号’就传不到这里了。”
在王国人的主流认知中，西部边陲的广袤沼泽不过是一片蛮荒的土地，贫瘠得连富有开拓精神的冒险者都不愿意踏入。
说是位于文明的边缘，都算是比较客气的说法了。
而且在王国境内，根本听不到任何关于“史莱姆王国”的消息。
人们的视线更多地投向了幽暗之地，那个走投无路者、逃亡者和野心家们热门的去处。
在那片广阔而混乱的黑暗世界里，没有任何成文的法令与律法，力量就是唯一的规则。
哪怕杀了人，随地找个坑洞埋了便是，甚至将尸体丢弃在路边都不会有人理睬。
而在王国内部就完全不同了，在这里造成治安事件，是真的会被巡逻的治安官或是巡城骑士逮捕，并接受审判的。
“还是联系不上吗……”
加尔文后背离开墙壁，“不能等了，我们出发吧，即便没有那位陛下的眷顾，小胖墩阁下已经足以帮助我们应对大多挑战了。”
听到有人提起自己的名字，亚瑟脸上的小胖墩“啵”的一声弹出来，变得圆滚滚的，落到了亚瑟的肩膀上，发出高兴而含糊的哼哼声。
“本…本姆非常厉害，你们放心去吧。”
布兰伯爵好奇地凑近，用鸟喙轻轻戳了戳小胖墩软弹的身体：“话说回来，小胖墩阁下，陛下能看到你这段时间的经历吗，比如我们现在在做什么，说什么。”
小胖墩愉悦地晃了晃它Q弹的凝胶身体，“等有信号，本体就能知道，本体厉害，本姆也厉害。”
布兰伯爵听了，顿时吓出了一身冷汗，连忙用翅膀擦了擦额头上并不存在的汗水，小声嘀咕道：“幸好……幸好……本伯爵应该没说过什么大不敬的话。”
紧接着它又立刻换上一副正气凛然的表情，“本伯爵对于陛下的忠诚之心，那可是连沼泽里最聒噪的毒蛙都一清二楚，小胖墩阁下，你应该懂的。”
小胖墩摇晃了一下，“当然，布兰伯爵，王国最为睿智的大臣。”
布兰伯脸色一喜，得意地嘎嘎大笑起来，翅膀乱扇，“嘎哈哈，过了过了……本伯爵其实也不是那么喜好虚名的鸦。”
“好了，我们该走了。”
加尔文看了众人一眼，率先走出了这条肮脏的小巷。
亚瑟忙戴上史莱姆面具，将布兰伯爵藏进胸口，才跟随加尔文的脚步向南桥的下城区走去。
艾伦桥堡的上城区与下城区虽然仅仅隔着一条波光粼粼的翡翠河，但无论是建筑的风格与整洁度，还是往来市民的精神风貌与衣着，都截然不同，仿佛两个世界。
相比对岸那些穿着华丽蓬裙、戴着精致帽子的贵妇人，或是手持黑杖、身着正装的绅士，亚瑟两人一身沾满尘土的破烂斗篷装扮更像是那些时常混迹于贫民窟与码头区的流浪者。
算上那身看起来像是祖传的老旧板甲，勉强能算得上是落魄的佣兵。
但在这座遍地是贵胄商人的商贸之都，他们这样的装扮仍然是不入流的象征。
周围那些身着体面正装的商人见了他们，不仅皱眉，还会下意识地避着走。
倒是有几名坐在华丽马车里的贵妇人，透过车窗缝隙，看到了亚瑟与加尔文高大挺拔的身形，轻笑着从车窗中扔出了一张小纸条。
纸条在空中飘荡了几下，恰好落在了一个积着污水的浅坑中。
加尔文刚瞥了一眼那张纸条，走在前面的亚瑟似乎心系王冠，并未留意到这个小插曲，一步踏前，恰好将那张纸条踩入了浑浊的污泥之中。
看见加尔文投过来的奇怪眼神，他不禁疑惑问道：“怎么了？”
加尔文深吸一口气，闷声道：“没什么，只不过是又败了一棋。”
“看来比起你，我的专注力还是不够。”
“继续走吧。”
亚瑟虽然听不明白，但还是跟了上去。
穿过下城区肮脏拥挤的街道，在逮住第三个试图摸向他们钱袋的小偷后，他们总算按照地址，来到了约瑟夫神父所说的住址——栗子巷14号。
不过与他们想象中的独栋宅子不同，映入眼帘的是一座墙皮大面积脱落、木质门窗腐朽的两层筒子楼。
里面正不断进出着抱着木盆、准备去河边洗衣服的妇人，以及一些光着脚丫，在门口追逐打闹的孩子。
似乎光是这栋老旧的楼房，就挤住了不少人。
加尔文拦住一名正抱着木盆往外走的妇人，趁她还没来得及露出警惕，便拿出了一枚亮闪闪的银币，在她眼前晃了晃。
“这位女士打扰一下，请问贝莉·布鲁克斯是住在这里吗？”
那妇人看到加尔文和后面亚瑟高大的身形，本能地显得有些畏惧，身体微微缩了缩。
但当她目光接触到那枚银币时，眼中瞬间闪过一丝渴望，终究还是抵挡不住诱惑。
她唯唯诺诺地点头，“是，是的，大人，贝莉她就住在地下室里，楼梯口的后面。”
“好的，谢谢。”加尔文简短地道谢，将那枚银币放入妇人粗糙的手中，然后便不再多言，大步走进了堆放着杂物的院子里。
殊不知，藏在亚瑟胸甲里的布兰伯爵看完这一幕，正在暗中心疼地嘀咕着：“真败家啊，问个路而已，一枚铜板都算给多了，竟然给了一枚银币，这都够本伯爵买好多亮晶晶的小玩意了。”
它用翅膀戳了戳亚瑟的胸甲，“亚瑟，以后问路这种活还是你来吧，你比较……靠谱。”
“好。”亚瑟答应，跟随加尔文的脚步，穿过堆满杂物的狭窄廊道，避开晾晒的破旧衣物，来到了楼梯口附近。
那里有一个向下延伸的石阶，通向一扇低矮的木门，应该就是那位妇人所说的地下室。 史莱姆真仙
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